퇴행성 관절염은 연골이 점차 닳아 없어지면서 관절 통증과 운동 기능 저하를 유발하는 만성 질환으로,
방치하면 관절 변형과 보행 장애로 이어질 수 있습니다. 초기에는 가벼운 통증과 뻣뻣함이 나타나지만,
점점 증상이 악화되므로 조기 예방과 관리가 필수적입니다.
이번 글에서는 퇴행성 관절염의 주요 증상과 원인, 효과적인 예방법과 치료법을 자세히 알아보겠습니다.
1. 퇴행성 관절염의 원인과 주요 증상
퇴행성 관절염(Osteoarthritis)은 연골이 점진적으로 닳아 없어지면서 관절 통증과 운동 기능 저하를 초래하는 만성 질환입니다. 일반적으로 노화로 인해 발생하는 질환으로 알려져 있지만, 단순한 노화 현상이 아니라 잘못된 생활 습관과 과도한 관절 사용도 주요 원인으로 작용합니다. 주로 무릎, 엉덩이, 손가락, 척추 관절에 영향을 미치며, 시간이 지날수록 관절 변형과 기능 상실로 이어질 수 있어 적극적인 관리가 필요합니다.
퇴행성 관절염의 초기 증상은 관절의 뻣뻣함과 가벼운 통증으로 시작됩니다. 특히 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣하고 움직이기 어려운 느낌이 들거나, 계단을 오르내릴 때 무릎 통증이 심해지는 경우가 많습니다. 또한, 오랜 시간 앉아 있다가 일어설 때 관절이 뻐근하거나, 움직일 때마다 관절에서 소리가 나는 증상도 나타날 수 있습니다. 질환이 진행되면 관절의 붓기와 변형, 보행 장애, 심한 통증이 발생하며, 심한 경우에는 연골이 완전히 닳아 관절 간격이 좁아지고 뼈끼리 직접 닿으면서 극심한 통증을 유발합니다. 퇴행성 관절염은 신체 활동이 줄어들수록 악화되기 쉬우며, 방치하면 결국 일상생활이 어려워지고 관절 기능이 심각하게 저하될 수 있습니다.
퇴행성 관절염이 발생하는 주요 원인은 연골의 퇴행성 변화이지만, 여러 요인들이 관절의 손상을 가속화합니다. 비만은 관절에 가해지는 부담을 증가시켜 퇴행성 관절염 발병 위험을 높이며, 장기간의 반복적인 관절 사용과 잘못된 자세, 외상이나 스포츠 손상도 연골 손실을 촉진할 수 있습니다. 또한, 유전적 요인, 호르몬 변화, 근력 저하 등이 복합적으로 작용하면서 관절 건강을 악화시킬 수 있습니다. 특히, 여성은 폐경 이후 호르몬 변화로 인해 퇴행성 관절염 발병률이 남성보다 높아지는 경향이 있습니다.
2. 퇴행성 관절염 예방을 위한 생활 습관
한 번 발병하면 완치가 어려운 질환이므로, 초기부터 적극적인 예방과 관리가 중요합니다. 가장 효과적인 예방법 중 하나는 체중 조절입니다. 체중이 1kg 증가할 때마다 무릎에 가해지는 하중이 3~5배 증가하므로, 적절한 체중을 유지하는 것이 중요합니다. 또한, 무릎과 엉덩이 주변의 근육을 강화하는 운동을 통해 관절의 부담을 줄일 수 있습니다.
퇴행성 관절염 예방을 위한 운동으로는 걷기, 수영, 자전거 타기 같은 저 충격 운동이 효과적입니다. 걷기는 관절 주변 근육을 강화하면서도 부담이 적어 퇴행성 관절염 예방에 도움이 되며, 수영은 물속에서 몸을 움직이며 관절에 무리를 주지 않으면서 근력을 강화할 수 있는 좋은 운동입니다. 또한, 자전거 타기는 관절을 부드럽게 움직이면서 연골 건강을 유지하는 데 도움이 되는 운동입니다. 하지만 무리한 점프나 장시간 무릎을 구부리는 자세, 높은 강도의 운동은 오히려 관절을 손상시킬 수 있으므로 주의해야 합니다.
올바른 생활 습관을 유지하는 것도 중요합니다. 장시간 서 있거나 무거운 물건을 드는 것을 피하고, 앉아 있을 때는 무릎에 무리가 가지 않도록 허리를 곧게 펴고 바른 자세를 유지해야 합니다. 또한, 관절 건강을 보호하기 위해 칼슘과 비타민D가 풍부한 식단을 섭취하여 뼈와 연골 건강을 유지하는 것이 필요합니다. 생선, 두부, 유제품, 녹색 채소 등은 관절 건강에 좋은 식품이며, 염분과 가공식품은 관절 염증을 악화시킬 수 있으므로 섭취를 줄이는 것이 좋습니다.
3. 퇴행성 관절염의 치료와 효과적인 관리 방법
질병이 이미 진행되었다면 적절한 치료와 관리를 통해 증상을 완화하고 진행 속도를 늦추는 것이 중요합니다. 퇴행성 관절염 치료는 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있으며, 초기에는 비수술적 치료가 우선적으로 시행됩니다.
비수술적 치료로는 약물 치료, 물리치료, 주사 치료가 있습니다. 소염진통제나 근육 이완제는 통증을 완화하는 데 도움을 주며, 물리치료를 통해 관절 주변 근육을 강화하고 혈액순환을 촉진할 수 있습니다. 또한, 히알루론산 주사나 스테로이드 주사를 통해 관절의 염증을 줄이고 연골을 보호하는 효과를 기대할 수 있습니다. 하지만 주사 치료는 단기적인 증상 완화에 도움이 될 뿐, 근본적인 치료법이 아니므로 생활 습관 개선과 병행해야 합니다.
퇴행성 관절염이 심하게 진행되어 관절 변형이 심하고 일상생활이 어려운 경우에는 인공관절 수술이 필요할 수 있습니다. 인공관절 치환술은 손상된 관절을 인공관절로 대체하는 수술로, 극심한 통증을 완화하고 운동 기능을 회복하는 효과적인 방법입니다. 하지만 수술 후에도 꾸준한 재활 운동과 생활 습관 개선이 필요하며, 관절을 보호하는 노력이 지속적으로 이루어져야 합니다.
퇴행성 관절염 관리를 위해서는 규칙적인 운동과 적절한 식단을 유지하고, 체중을 조절하며 관절에 무리를 주지 않는 생활 습관을 실천하는 것이 필수적입니다. 무릎 보호대를 착용하거나 보행 시 지팡이를 사용하는 것도 관절 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 퇴행성 관절염은 조기에 발견하여 관리하면 진행을 늦출 수 있는 질환이므로, 관절에 통증이 지속되거나 움직임이 불편해진다면 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다.
퇴행성 관절염은 노화의 자연스러운 과정이 아니라 적극적인 예방과 치료가 필요한 질환입니다. 초기에 증상을 인지하고 올바른 생활 습관과 운동을 실천하면 관절 기능을 유지하고 통증을 최소화할 수 있습니다. 퇴행성 관절염을 방치하면 무릎 기능이 점점 저하되어 보행이 어려워질 수 있으므로, 지금부터라도 적극적인 예방과 관리가 필요합니다.