척추관협착증은 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 허리 통증과 다리 저림을 유발하는 질환으로, 방치하면 보행 장애로 악화될 수 있습니다. 초기에는 허리 뻐근함과 가벼운 통증으로 시작되지만, 증상이 진행되면 신경 압박이 심해져 수술이 필요할 수도 있습니다. 이번 글에서는 척추관협착증의 원인과 증상, 효과적인 예방법과 증상 악화 시 치료법을 자세히 알아보겠습니다.
척추관협착증의 원인과 주요 증상
척추관협착증은 척추관(신경이 지나가는 통로)이 좁아지면서 신경을 압박하는 질환으로, 주로 퇴행성 변화에 의해 발생합니다. 건강보험심사평가원에 따르면, 척추관협착증으로 병원을 찾는 환자가 매년 증가하고 있으며, 특히 50대 이상 중·장년층에서 높은 발병률을 보이고 있습니다. 하지만 최근에는 잘못된 자세, 좌식 생활 습관, 무리한 허리 사용 등으로 인해 젊은 층에서도 발병률이 증가하고 있습니다.
초기 증상은 허리 뻐근함과 가벼운 통증으로 시작되며, 점차 허리 통증이 심해지고 다리 저림, 감각 저하, 보행 장애가 나타날 수 있습니다. 특히 오래 서 있거나 걸을 때 통증이 심해지고, 잠시 앉아서 쉬면 증상이 완화되는 것이 특징입니다. 이는 신경이 눌리면서 혈액순환이 원활하지 않아 생기는 '신경인성 파행' 증상으로, 척추관협착증의 대표적인 증상입니다. 또한, 허리를 구부리면 통증이 줄어드는 경우가 많아 허리디스크(추간판 탈출증)와 구분할 수 있습니다.
척추관협착증의 주요 원인으로는 퇴행성 변화가 가장 크지만, 허리 과사용, 잘못된 자세, 허리 근력 부족, 선천적인 척추 구조 이상도 영향을 미칩니다. 장시간 앉아 있거나 구부정한 자세로 생활하는 습관이 신경 압박을 유발할 수 있으며, 무거운 물건을 자주 들거나 허리를 무리하게 사용하는 경우에도 척추관이 좁아질 가능성이 높아집니다.
허리 건강을 지키는 생활 습관 (척추관협착증 예방법)
척추관협착증을 예방하려면 허리에 부담을 줄이고, 척추를 지지하는 근육을 강화하는 것이 가장 중요합니다. 올바른 생활 습관을 유지하면 척추의 퇴행 속도를 늦추고, 신경 압박을 줄여 증상이 발생하는 것을 막을 수 있습니다. 우선, 앉아 있을 때 허리를 곧게 펴고 의자에 허리를 밀착시키는 자세를 유지해야 합니다. 장시간 앉아 있을 경우 1시간마다 일어나 가벼운 스트레칭을 하면서 척추의 유연성을 유지하는 것이 좋습니다. 또한, 무거운 물건을 들어야 할 때 허리 대신 다리 힘을 사용하여 허리를 보호해야 합니다. 체중 관리 역시 중요합니다. 체중이 증가하면 허리에 가해지는 압력이 커지면서 척추관이 좁아질 가능성이 높아지므로, 적절한 체중을 유지하는 것이 척추 건강을 지키는 데 도움이 됩니다.
운동도 척추관협착증 예방에 중요한 요소입니다. 허리 주변 근육을 강화하면 신경이 눌리는 것을 방지할 수 있으며, 척추를 안정적으로 지지하는 역할을 합니다. 허리 스트레칭은 척추 유연성을 높이고 근육 긴장을 완화하는 데 효과적이며, 코어 근력을 키우는 운동은 허리에 가해지는 부담을 줄이는 데 도움이 됩니다. 특히 걷기 운동은 척추 주위의 혈액 순환을 원활하게 하고 근육을 강화하는 데 효과적입니다. 물에서 하는 운동인 수영도 허리에 가해지는 충격을 최소화하면서 근육을 단련할 수 있어 척추 건강을 유지하는 데 매우 유용한 운동입니다. 척추관협착증이 걱정된다면 하루 30분 이상 꾸준히 걷거나 주 2~3회 수영을 하면서 허리 근육을 강화하는 것이 좋습니다.
척추관협착증 증상 악화 시 치료 방법
진행되면 단순한 생활 습관 개선만으로는 증상을 완화하기 어려울 수 있습니다. 이럴 경우 비수술적 치료를 병행하여 신경 압박을 줄이고 통증을 조절하는 것이 필요합니다. 먼저, 물리치료와 도수치료를 통해 허리 근육을 이완시키고 신경 압박을 완화할 수 있습니다. 온열치료나 초음파 치료는 척추 주변 근육의 긴장을 풀어주고 혈액순환을 촉진하여 통증을 줄이는 데 효과적입니다. 또한, 소염제나 근육 이완제 같은 약물 치료를 병행하면 염증을 줄이고 허리 통증을 완화하는 데 도움이 됩니다. 증상이 지속되거나 악화될 경우 신경 차단 주사 요법을 활용하여 신경 염증을 줄이고 통증을 조절할 수도 있습니다.
비수술적 치료로 증상이 개선되지 않고 보행이 어려워지거나 신경 압박으로 인해 감각 저하가 심해진다면, 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 척추 감압술은 신경을 압박하는 두꺼워진 인대나 뼈를 제거하여 신경 통로를 확보하는 수술이며, 척추가 불안정한 경우 척추 유합술을 통해 척추를 고정하는 방법이 사용됩니다. 하지만 수술은 최후의 선택으로 고려되며, 전문의와 상담을 통해 신중하게 결정해야 합니다. 따라서 초기부터 허리 통증과 다리 저림 등의 증상이 나타난다면 적극적으로 치료하고 생활 습관을 개선하여 척추관협착증이 악화되는 것을 방지해야 합니다.
척추관협착증은 나이가 들수록 진행될 가능성이 높지만, 올바른 자세 유지와 꾸준한 운동을 실천하면 충분히 예방할 수 있습니다. 초기 증상을 가볍게 여기지 말고 빠르게 대응하는 것이 중요하며, 허리에 무리가 가는 행동을 피하고 생활 속에서 척추 건강을 지키는 습관을 실천해야 합니다. 척추관협착증을 방치하면 심한 경우 보행 장애와 하지 마비까지 초래할 수 있으므로, 허리에 불편함을 느낀다면 지금부터라도 적극적인 예방과 관리가 필요합니다.