관절염 초기 증상을 방치하면 연골 손상이 가속화되어 수술이 불가피할 수 있습니다. 무릎 뻐근함, 관절 통증, 보행 불편함 등의 증상이 있다면 지금 바로 점검하고 예방해야 합니다. 이 글에서는 관절염의 주요 증상과 원인, 효과적인 예방법과 치료법을 자세히 알아봅니다.
1.관절염 초기 증상과 진행 과정
관절염은 연골이 닳아 없어지면서 관절에 통증과 뻣뻣함을 유발하는 만성 질환으로, 초기에 적절한 관리가 이루어지지 않으면 증상이 빠르게 악화될 수 있습니다. 초기에는 무릎이나 손가락 관절이 뻣뻣하고 무거운 느낌이 들며, 움직일 때 약간의 통증이 동반됩니다. 특히 아침에 일어났을 때 관절이 뻐근하고 부자연스럽게 느껴지는 경우 관절염의 초기 신호일 가능성이 큽니다. 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나, 오래 서 있으면 통증이 심해지는 증상도 관찰될 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 통증이 점점 심해지고, 관절에서 ‘딱딱’ 또는 ‘뻑뻑’ 소리가 나는 경우도 많습니다.
이러한 초기 증상을 방치하면 연골 손상이 진행되면서 관절 간격이 좁아지고 뼈끼리 직접 마찰하게 되어 극심한 통증을 유발할 수 있습니다. 또한, 관절 주변 조직이 붓고 염증이 생기면서 관절이 변형되거나 정상적인 움직임이 어려워질 수도 있습니다. 무릎 관절염의 경우, 보행 시 불편함이 점점 심해지며 장시간 걷거나 서 있는 것이 어려워지고, 심한 경우 다리를 절게 되는 현상이 나타날 수 있습니다. 손가락 관절염은 손가락이 점점 굳어지고 힘이 약해지면서 작은 물건을 집거나 문 손잡이를 돌리는 것조차 어려워지는 경우가 많습니다. 이러한 증상이 지속되면 결국 치료가 더욱 까다로워지고, 수술이 필요할 가능성이 높아집니다.
2.예방을 위한 효과적인 생활 습관 (관절염)
관절염을 예방하려면 무엇보다도 관절에 무리가 가지 않도록 생활 습관을 개선하는 것이 중요합니다. 가장 먼저 고려해야 할 부분은 체중 관리입니다. 체중이 증가할수록 관절에 가해지는 부담이 커지며, 특히 무릎 관절에는 체중의 3~5배에 달하는 하중이 실리게 됩니다. 따라서 체중을 적절히 조절하면 관절 손상을 예방할 수 있습니다. 또한, 무리한 동작을 피하고 허리나 무릎을 보호하는 올바른 자세를 유지하는 것이 필수적입니다.
운동 역시 관절 건강을 유지하는 데 중요한 요소입니다. 걷기, 수영, 자전거 타기 등 관절에 부담이 적은 유산소 운동을 꾸준히 하면 관절 주변 근육이 강화되고 관절의 유연성이 증가해 관절염을 예방할 수 있습니다. 다만, 무리한 점프나 장시간 쪼그려 앉는 자세, 높은 강도의 운동은 오히려 관절에 부담을 줄 수 있어 피하는 것이 좋습니다. 근력 강화 운동을 병행하면 관절에 가해지는 하중을 분산할 수 있으므로, 허벅지와 종아리 근육을 단련하는 운동을 함께 실천하는 것이 효과적입니다.
음식 섭취도 관절 건강에 큰 영향을 미칩니다. 칼슘과 비타민 D가 풍부한 식품을 충분히 섭취하면 뼈와 관절 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있으며, 생선, 두부, 유제품, 녹색 채소 등이 대표적인 관절 건강식품입니다. 반면 염분이 많거나 가공된 음식은 체내 염증을 증가시켜 관절염을 악화시킬 수 있으므로 섭취를 줄이는 것이 좋습니다.
3.증상 악화 시 치료 방법과 관리법
관절염이 진행되면 생활 습관 개선만으로는 증상을 완화하기 어려울 수 있으며, 비수술적 치료와 약물 치료를 병행하는 것이 필요합니다. 초기에 병원을 방문하면 소염진통제나 근육 이완제 등의 약물 치료를 통해 통증을 완화할 수 있으며, 온열 치료나 물리치료를 병행하면 관절 주변 근육의 긴장을 풀고 혈액순환을 촉진하는 데 도움이 됩니다. 주사 치료(히알루론산 주사, 스테로이드 주사) 또한 관절 염증을 줄이고 연골 보호 효과를 기대할 수 있는 방법입니다. 다만, 주사 치료는 단기적인 통증 완화 효과가 있을 뿐 근본적인 치료법은 아니므로 생활 습관 개선과 병행하는 것이 중요합니다.
만약 관절 손상이 심해지고 연골이 거의 닳아 없어졌다면 수술적 치료를 고려해야 할 수도 있습니다. 가장 대표적인 수술 방법은 관절 내시경 수술과 인공관절 치환술입니다. 관절 내시경 수술은 손상된 연골을 정리하고 염증 조직을 제거하는 수술로, 비교적 회복이 빠른 편입니다. 하지만 관절염이 심각한 경우에는 인공관절 치환술을 통해 손상된 관절을 인공 관절로 대체하는 수술을 진행해야 할 수도 있습니다.
수술을 받았더라도 꾸준한 재활 운동과 생활 습관 개선이 필수적이며, 관절 건강을 장기적으로 유지하려면 수술 후에도 지속적인 관리가 필요합니다. 따라서 초기부터 관절 건강을 유지하기 위한 생활 습관을 실천하고, 통증이나 불편함이 지속된다면 적극적으로 병원을 찾아 진단을 받는 것이 중요합니다.
관절염은 방치하면 점점 악화되는 질환이므로, 초기 증상을 무시하지 말고 생활 습관을 개선하며 적절한 치료를 병행하는 것이 가장 효과적인 해결책입니다. 무릎, 손가락, 허리 등의 관절에서 불편함을 느낀다면 지금 바로 점검하고 관리해야 합니다. 관절은 한 번 손상되면 회복이 어렵기 때문에, 예방과 조기 치료가 무엇보다 중요합니다.